زندگی جاستین مست (Justin Mast) با آشنایی با یک گیاه سایبورگ تغییر کرد. چند سال پیش، او هنگام مطالعه مقالات علمی به پژوهشی درباره یک گیاه آپارتمانی برخورد که به پایه‌ای موتوردار متصل شده بود. زمانی که گیاه به نور بیشتری نیاز داشت، سیگنال‌های الکتریکی در بافت‌های زنده آن جریان پیدا می‌کردند. یک برد کنترلی
زندگی جاستین مست (Justin Mast) با آشنایی با یک گیاه سایبورگ تغییر کرد.
چند سال پیش، او هنگام مطالعه مقالات علمی به پژوهشی درباره یک گیاه آپارتمانی برخورد که به پایه‌ای موتوردار متصل شده بود. زمانی که گیاه به نور بیشتری نیاز داشت، سیگنال‌های الکتریکی در بافت‌های زنده آن جریان پیدا می‌کردند. یک برد کنترلی این جریان را تشخیص می‌داد و پایه متحرک را به سمت منبع نور هدایت می‌کرد.
مست در گفت‌وگو با تک‌کرانچ درباره واکنشش به این آزمایش گفت:
با خودم فکر کردم این دیگر چه چیزی است؟ همین موضوع آغاز ورود من به دنیایی شگفت‌انگیز و پر از پرسش بود.
جاستین مست در ادامه با لی فون کراوس، عصب‌شناسی که سابقه همکاری با دارپا را دارد، همکاری کرد و شرکت الکتریک پلنت (Electric Plant) را بنیان گذاشت. این استارتاپ طی سه سال گذشته مشغول جمع‌آوری داده‌هایی بوده که برای توسعه یک مدل زبانی بزرگ به نام بومبادیل (Bombadil) به کار می‌روند. هدف این مدل، تفسیر سیگنال‌های الکتریکی ظریفی است که در ساقه گیاهان جریان دارند تا اطلاعات مربوط به نیازهای آن‌ها را در اختیار کشاورزان و پرورش‌دهندگان قرار دهد.
بنیان‌گذاران الکتریک پلنت امیدوارند مدل آن‌ها در آینده به ابزاری تبدیل شود که امکان گفت‌وگو با گیاهان را برای انسان فراهم می‌کند. مست، هم‌بنیان‌گذار و مدیرعامل این شرکت، در این‌باره گفت:
ما بیشتر از آنکه با گیاهان صحبت کنیم، به آن‌ها گوش می‌دهیم؛ اما گوش دادن نخستین قدم است.
جذب سرمایه و کاربرد هوش مصنوعی در کشاورزی
الکتریک پلنت برای عرضه حسگرها و مدل هوش مصنوعی بومبادیل به بازار، به‌تازگی در مرحله تأمین سرمایه اولیه موفق به جذب ۱۱.۲ میلیون دلار سرمایه شده است. این دور سرمایه‌گذاری را شرکت‌های آنتو ونچرز و کلیماتیک رهبری کردند و شرکت‌های پوندروسا، اندور کاتالیست، لودلو، میشیگان رایز، دِ فاند، شوکس وی‌سی و داگ سونگ نیز در آن مشارکت داشتند.
به گفته مست، حتی در گلخانه‌هایی که شرایط محیطی آن‌ها با دقت کنترل می‌شود، کشاورزان و پرورش‌دهندگان همچنان دید کاملی نسبت به نیازهای گیاهان ندارند. آن‌ها به‌طور سنتی از ابزارهایی استفاده می‌کنند که با مشاهده نشانه‌های کلی، به نیاز گیاهان برای آب، مواد مغذی یا نور واکنش نشان می‌دهند. تجهیزاتی مانند حسگرهای خاک، طیف‌سنج‌های دستی و تصاویر ماهواره‌ای نیز تا حدی به این کار کمک می‌کنند، اما محدودیت‌های قابل‌توجهی دارند.
مست درباره کاستی‌های فناوری‌های فعلی گفت:
این فناوری‌ها پیشرفته هستند، اما توانایی آن‌ها برای بررسی وضعیت درونی گیاه چندان قابل‌توجه نیست. بیشتر این ابزارها هنوز فاصله زیادی با پاسخ‌گویی به نیازهای واقعی گیاه در لحظه دارند.
الکتریک پلنت برای توسعه مدل بومبادیل ناچار بود از نقطه‌ای مشخص شروع کند؛ به همین دلیل، از داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط همین ابزارهای موجود برای آموزش مدل خود بهره گرفت. این مدل اکنون توانایی تفسیر سیگنال‌های الکتریکی حدود ۱۲۵ گونه مختلف گیاهی را دارد. مست درباره قابلیت‌های آن گفت:
می‌دانیم که این مدل در نهایت از بسیاری از تجهیزات فعلی عملکرد بهتری خواهد داشت.
حسگرهای این استارتاپ در مقایسه با ابزارهای موجود قیمت بسیار پایین‌تری دارند؛ تجهیزاتی که معمولاً هزاران دلار هزینه روی دست خریداران می‌گذارند. مست در توضیح تفاوت قیمت این فناوری با نمونه‌های فعلی گفت:
هزینه این حسگرها در حد چند ده دلار است.
به گفته مست، برای دستیابی به نتایج دقیق در هر هکتار زمین، تنها به چند حسگر نیاز خواهد بود. داده‌های ثبت‌شده در فضای ابری به کمک مدل بومبادیل تحلیل می‌شوند و نتایج دوباره در اختیار مشتری قرار می‌گیرند. کشاورزان می‌توانند با استفاده از این اطلاعات، برنامه آبیاری یا کوددهی خود را تغییر دهند. مست ادعا می‌کند که این سامانه می‌تواند ضمن افزایش بازده محصولات، مصرف آب را دست‌کم ۲۰ درصد کاهش دهد.
مدل بومبادیل بیش از ۱۰۰ گونه گیاهی را پوشش می‌دهد؛ مجموعه‌ای متنوع که از سرخس‌ها، درختان سکویا و گوجه‌فرنگی گرفته تا گل کوکب را شامل می‌شود. مست درباره گستردگی این مدل گفت:
این متنوع‌ترین مدلی است که تاکنون بر اساس سیگنال‌های الکتریکی زیستی ساخته شده. در دنیای حیوانات نیز تاکنون هیچ‌کس نمونه‌ای با قابلیت‌های مشابه ارائه نکرده است.