نخستین تصویر از هواپیمای فضایی فوق‌محرمانه چین به نام «اژدهای الهی« در گزارشی مهم از سوی نهادهای آمریکایی منتشر شد.
نخستین تصویر از هواپیمای فضایی فوق‌محرمانه چین در گزارشی مهم از سوی نهادهای آمریکایی منتشر شد. فضاپیمای مرموز «اژدهای الهی» چین مدت‌هاست به‌دلیل رهاسازی اشیای مشکوک مختلف در مدار زمین، توجه‌ها را به خود جلب کرده است.
تصویر جدید و کم‌سابقه‌ای، هواپیمای فضایی Shenlong را نشان می‌دهد که بیش از شش سال است فعالیت می‌کند. در این مدت، رهاسازی اشیای ناشناس از این فضاپیما در مدار پایین زمین مشاهده شده و همین موضوع مقام‌های آمریکایی را به آغاز عملیات نظارتی فوری واداشته است.
پیش از این، تنها تصاویر مستقیمی که از این هواپیمای فضایی ثبت شده بودند، عکس‌های تار و نامشخصی از نقاط نورانی بودند. پکن هرگز تصویری از این وسیله منتشر نکرده و طراحی دقیق آن همچنان در هاله‌ای از ابهام قرار دارد.
مقام‌های آژانس اطلاعات دفاعی آمریکا (DIA) روز دوشنبه تازه‌ترین گزارش خود با عنوان «چالش‌های امنیت در فضا» را منتشر کردند. این گزارش خطرات مختلفی را ارزیابی می‌کند که آمریکا در فضا با آن‌ها روبه‌روست.
در این گزارش، تصویری دیده‌نشده از وسیله‌ای منتشر شده که از آن با عنوان «هواپیمای فضایی جمهوری خلق چین» یاد شده است. براساس توضیحات همراه تصویر، این عکس در سال ۲۰۲۴ توسط یکی از ماهواره‌های شرکت خصوصی فضایی Maxar Technologies ثبت شده است؛ شرکتی که اکنون با نام Vantor شناخته می‌شود.
بااین‌حال، انتشار این تصویر که جزئیات تازه‌ای را آشکار می‌کند، موج گسترده‌ای از گمانه‌زنی‌ها را درباره اهداف فضایی چین به راه انداخته است.
در این گزارش آمده است که چین دو طرح فعال هواپیمای فضایی به نام‌های Shenlong و Tengyun دارد. نام Tengyun به معنای «ابر‌سوار» است. اما در توضیح تصویر منتشرشده مشخص نشده که کدام‌یک از این دو طرح در عکس دیده می‌شود.
تاکنون هیچ گزارشی از پرتاب Tengyun منتشر نشده و گفته می‌شود طراحی آن تفاوت چشمگیری با Shenlong دارد. کارشناسان معتقدند Shenlong عملکردی مشابه شاتل‌های فضایی ناسا دارد.
این وسیله معمولاً با استفاده از یک موشک به فضا پرتاب می‌شود و پس از گردش به دور زمین، سرانجام با پرواز گلایدری به سطح سیاره بازمی‌گردد. سپس می‌توان آن را دوباره سوخت‌گیری کرد و به مدار پایین زمین فرستاد.
نیروی فضایی آمریکا نیز نمونه مشابهی به نام X-37B در اختیار دارد که از زمان نخستین پرتاب خود در سال ۲۰۱۰، چندین مأموریت مداری را با موفقیت به پایان رسانده است.
درحال‌حاضر، ابعاد دقیق Shenlong مشخص نیست.
براساس گزارش‌ها، طول X-37B حدود ۲۹ فوت (۸.۸۴ متر) و فاصله دو سر بال‌های آن ۱۵ فوت (۴.۵۷ متر) است.
آژانس اطلاعات دفاعی آمریکا در گزارش خود مدعی شده است:
چین تسلیحاتی را برای استفاده علیه ماهواره‌های مستقر در مدار توسعه داده و به پیشرفت آن‌ها ادامه خواهد داد تا توانمندی‌های فضایی سایر کشورها را مختل کند، آسیب بزند و از بین ببرد.
پکن قصد دارد به قدرت پیشرو و برتر در فضا تبدیل شود.
Shenlong نخستین‌بار در سپتامبر ۲۰۲۰ برای انجام مأموریتی دو روزه به فضا پرتاب شد. این فضاپیما پس از آن دو مأموریت طولانی‌مدت را به پایان رساند؛ ازجمله مأموریتی هشت‌ماهه بین سال‌های ۲۰۲۲ تا ۲۰۲۳ و پروازی ۹ماهه بین سال‌های ۲۰۲۳ تا ۲۰۲۴.
این فضاپیما اکنون چهارمین مأموریت خود را سپری می‌کند که با پرتاب آن در فوریه امسال آغاز شده است. Shenlong تاکنون دست‌کم ۹ شیء ناشناس را در مدار زمین رها کرده است.
گمان می‌رود این اشیا ماهواره‌های کوچکی موسوم به CubeSat باشند، اما هنوز ماهیت دقیق آن‌ها و دلیل قرارگرفتنشان در مدار تأیید نشده است.جدیدترین شیء رهاشده از این فضاپیما در ماه ژوئن شناسایی شد.
بااین‌حال، گزارش‌ها حاکی از آن است که این شیء در ماه اوت دوباره بازیابی شده است.