محمدمهدی زارع، دانیال ایری و مسعود محبی، سه چهره جوان خط دفاع دو تیم در دیدار امروز هستند.
دیدار پرسپولیس و خیبر در خرم‌آباد، علاوه بر اهمیت امتیازهایش، سه مدافع جوان را در دو سوی مسابقه دارد که می‌توانند در سال‌های آینده سهم بیشتری در خط دفاع ایران پیدا کنند. زارع و ایری، دو خرید تابستانی پرسپولیس، همراه این تیم به خرم‌آباد رسیده‌اند و مسعود محبی نیز یکی از نفرات اصلی خط دفاع خیبر است. سه بازیکن با مسیرهایی متفاوت که این مسابقه، نام آنها را کنار یکدیگر قرار می‌دهد.
در پرسپولیس، زارع خیلی زود توانست جای خود را در ترکیب اصلی باز کند. مدافعی که پس از بازگشت از فوتبال روسیه به جمع سرخ‌پوشان پیوست و در هفته‌های ابتدایی، به یکی از نفرات ثابت تیم تارتار تبدیل شد. او ابتدا کنار محمدحسین کنعانی‌زادگان بازی کرد و در غیاب کاپیتان پرسپولیس نیز همراه حسین ابرقویی در قلب دفاع قرار گرفت تا حضورش وابسته به غیبت دیگران نباشد.
دعوت به اردوی اخیر ایران نیز قدم دیگری برای زارع بود. در فهرستی که کنعانی‌زادگان حضور نداشت، زارع نماینده خط دفاع پرسپولیس شد، هرچند قلعه‌نویی بعداً غیبت کنعانی را ناشی از مصدومیت عنوان کرد. زارع در دو مسابقه مقابل ازبکستان و روسیه فرصت بازی پیدا نکرد، اما نمایش‌هایش در پرسپولیس و حضور دوباره در اردو، او را در جمع گزینه‌های کادر فنی نگه داشته است. قدم بعدی برای این مدافع، تبدیل دعوت‌ها به فرصت حضور در زمین خواهد بود.
ایری شرایط متفاوتی دارد. او هنوز مانند زارع به جایگاه ثابت نرسیده و برای گرفتن فرصت بیشتر باید رقابت کند. حضور در رقابت‌های آسیایی ناگویا با تیم امید نیز برایش با مصدومیت در بازی مقابل کره شمالی همراه شد و پس از بازگشت، دیدار با صنعت نفت را از دست داد. حالا به تمرینات گروهی برگشته و کاروان پرسپولیس را در سفر خرم‌آباد همراهی کرده است، اما با توجه به فاصله‌ای که از مسابقه داشته، احتمال آغاز بازی از روی نیمکت برای او بیشتر به نظر می‌رسد.
در سوی دیگر، مسعود محبی قرار دارد. مدافع جوان خیبر که در تابستان، هم پیشنهاد پرسپولیس درباره‌اش مطرح شد و هم خبرهایی از احتمال انتقالش به فوتبال روسیه منتشر شد. مسعود عبدی، مالک خیبر، نیز در همان مقطع پیشنهاد پرسپولیس و تمایل این بازیکن به ادامه فوتبال در خارج از کشور را تأیید کرده بود. با این حال، محبی در خرم‌آباد ماند و حالا مقابل تیمی قرار می‌گیرد که برای جذب او ابراز علاقه کرده بود.
نام محبی با زمان برگزاری همین مسابقه هم پیوند خورده است. حضور او در اردوی امید، یکی از دلایل اصلی درخواست خیبر برای تعویق بازی بود. کمالوند در توضیح آن درخواست، محبی را مدافع ثابت و یکی از ارکان تیمش معرفی کرد و به دو گل او در هفته‌های ابتدایی نیز اشاره داشت. خیبر با توجه به غیبت محبی و حضور آرین معالی در تیم جوانان، درخواست تعویق داد و سازمان لیگ هم با آن موافقت کرد.
حالا این دیدار معوقه، برای زارع فرصتی برای ادامه حضور ثابت در پرسپولیس، برای ایری مرحله‌ای از بازگشت به شرایط مسابقه و برای محبی یک آزمون مقابل خط حمله سرخ‌پوشان است. سه مدافعی که ادامه مسیرشان می‌تواند بخشی از پاسخ فوتبال ایران به نیازِ نسل تازه در خط دفاع باشد. زارع با تثبیت جایگاهش، ایری با افزایش فرصت بازی و محبی با ادامه تجربه‌اندوزی در ترکیب خیبر.