شرکت نورثروپ گرومن نخستین پرواز کاملاً خودکار هواپیمای YFQ-48A Talon Blue را با موفقیت به پایان رسانده است. در این آزمایش، هواپیما مراحل تاکسی، برخاست، مانورهای حین پرواز و فرود را به‌صورت خودکار انجام داد.
YFQ-48A که توسعه آن با سرمایه داخلی نورثروپ گرومن انجام شده، این تصور رایج در صنعت هوانوردی نظامی را به چالش می‌کشد که دستیابی به عملکرد بالا الزاماً مستلزم هزینه‌های بسیار زیاد و روند تولید کند است. این هواپیما از طراحی ماژولار و روش‌های پیشرفته تولید بهره می‌برد تا امکان تولید سریع، کم‌هزینه و انبوه را بدون قربانی‌کردن عملکرد عملیاتی فراهم کند.
این هواپیما در قالب Project Talon و در کنار بستر آزمایشی Talon IQ فعالیت می‌کند. نورثروپ گرومن با تکیه بر بیش از ۵۰۰ هزار ساعت تجربه پرواز خودکار قصد دارد توان هوایی آماده عملیات را بسیار سریع‌تر از پلتفرم‌های متعارف در اختیار آمریکا و متحدانش قرار دهد.
استراتژی نورثروپ گرومن برای Talon Blue
در آزمایش اخیر، هواپیما بدون مداخله از راه دور انسان، به‌صورت خودکار تاکسی کرد، از زمین برخاست، مانورهای پروازی را انجام داد و فرود آمد. نورثروپ گرومن جزئیات عملیاتی مانند تاریخ پرواز، مدت آن، ارتفاع و سرعت هواپیما را اعلام نکرده است. این پیمانکار دفاعی همچنین درباره مراحل بعدی برنامه آزمایشی اطلاعاتی ارائه نکرد.
Talon Blue به‌عنوان یک هواپیمای رزمی مشارکتی یا Collaborative Combat Aircraft طراحی شده است که می‌تواند در کنار جنگنده‌های سرنشین‌دار فعالیت کند. چنین هواپیماهای بدون سرنشینی می‌توانند با جنگنده‌هایی مانند F-35، F-22 و در آینده F-47 همکاری کنند و مأموریت‌هایی مانند شناسایی، اخلال الکترونیکی و حمل تسلیحات را برعهده بگیرند. هدف از این سامانه افزایش توان کلی مأموریت و کاهش قرارگرفتن خلبانان انسانی در معرض محیط‌های پرخطر است.
مهندسان Talon Blue را با هدف مقابله با افزایش شدید هزینه‌ها و تأخیرهای تولیدی طراحی کرده‌اند که ارتش‌های غربی با آنها مواجه هستند. نورثروپ گرومن با کاهش وزن کلی و تعداد قطعات، تلاش می‌کند جت‌های رزمی خودکار و آماده عملیات را با کسری از هزینه پلتفرم‌های متعارف تولید کند. این روش‌های تولید همچنین به شرکت اجازه می‌دهند هواپیماهای عملیاتی را با سرعت بیشتری برای پاسخ به نیازهای فوری دفاعی تولید کند.
Talon Blue با ورودی هوای مرتفع، فاصله زیاد میان چرخ‌ها و محفظه داخلی تسلیحات طراحی شده و برای انجام مأموریت‌های متنوع و سنگین در کنار نیروهای آمریکایی و متحدان آنها در نظر گرفته شده است.
پروژه‌ای با سرمایه‌گذاری داخلی
نورثروپ گرومن پس از آنکه در مرحله اولیه رقابت Collaborative Combat Aircraft نیروی هوایی آمریکا انتخاب نشد، توسعه Talon Blue را با سرمایه خود ادامه داد. این شرکت برنامه مذکور را در دسامبر ۲۰۲۵ معرفی کرد. پروژه در ابتدا Project Lotus نام داشت و بعداً به Project Talon تغییر نام داد. این سرمایه‌گذاری مستقل به نورثروپ گرومن اجازه می‌دهد توسعه مفاهیم خود برای توان هوایی خودکار و مقیاس‌پذیر را ادامه دهد.
Talon Blue به‌جای آنکه یک پروژه مستقل باشد، بخشی از برنامه Project Talon محسوب می‌شود و در کنار Talon IQ فعالیت می‌کند. Talon IQ یک بستر آزمایشی پرنده نرم‌افزاری است که براساس یک بدنه ساخت Scaled Composites توسعه یافته است. این بستر با نرم‌افزار Prism Mission Autonomy کار می‌کند و امکان ارزیابی سریع و به‌روزرسانی مداوم سامانه‌های پروازی مبتنی بر هوش مصنوعی را فراهم می‌کند.
کریگ وولستون، معاون و مدیرکل بخش تحقیقات و طراحی پیشرفته نورثروپ گرومن، می‌گوید:
مشتریان ما به‌روشنی اعلام کردند که به سامانه‌های خودکاری نیاز دارند که بتوان آنها را سریع‌تر و با هزینه کمتر، بدون قربانی‌کردن اثربخشی مأموریت، وارد میدان کرد. ما به این درخواست گوش دادیم. نخستین پرواز Talon Blue یک گام به‌سوی نسل جدیدی از قابلیت‌های خودکار است. هر پرواز و هر تجربه، فعالیت‌های گسترده‌تر ما در حوزه خودمختاری را تقویت می‌کند و مسیر اقدامات بعدی را دقیق‌تر می‌سازد.
نورثروپ گرومن با حدود هفت دهه سابقه تحقیق در زمینه پرواز بدون سرنشین و بیش از ۵۰۰ هزار ساعت تجربه پرواز خودکار، روی این ایده حساب کرده است که در نسل بعدی برتری هوایی، تولید هوشمند به‌اندازه قدرت آتش اهمیت خواهد داشت.
نورثروپ گرومن در بازار جنگنده‌های بدون سرنشین با رقابت جدی شرکت‌های بزرگ صنایع دفاعی روبه‌رو است. رقبای اصلی آن شامل YFQ-44 شرکت Anduril، مدل YFQ-42 شرکت جنرال اتمیکس و پلتفرم MQ-28 Ghost Bat شرکت بوئینگ هستند. این شرکت‌های بزرگ هوافضا برای به‌دست‌آوردن سهم بیشتری از بازار روبه‌رشد توان هوایی خودکار با یکدیگر رقابت می‌کنند.