دو عکس که نزدیک به ۹۰ سال پیش گرفته شده‌اند، سنتی غیرمعمول در زمینه تدفین را درون کلیسایی بیزانسی در صحرای نقب آشکار کرده‌اند. کلیسایی کوچک که در ابتدا برای اجرای مراسم غسل تعمید مسیحیان ساخته شده بود، بعدها به محل دفن کشیشان و اعضای خانواده‌های بانفوذ تبدیل شد. به گفته پژوهشگران، نمونه مشابهی از
دو عکس که نزدیک به ۹۰ سال پیش گرفته شده‌اند، سنتی غیرمعمول در زمینه تدفین را درون کلیسایی بیزانسی در صحرای نقب آشکار کرده‌اند.
کلیسایی کوچک که در ابتدا برای اجرای مراسم غسل تعمید مسیحیان ساخته شده بود، بعدها به محل دفن کشیشان و اعضای خانواده‌های بانفوذ تبدیل شد. به گفته پژوهشگران، نمونه مشابهی از استفاده از محل غسل تعمید به‌عنوان نمازخانه تدفین، در دیگر مناطق نقب یا فلسطین شناخته نشده است.
در پژوهشی که در نشریه Palestine Exploration Quarterly منتشر شد، اِما مایان‌فانار از دانشگاه حیفا و یوتام تِپِر از سازمان آثار باستانی، آرایش فراموش‌شده قبرها را بازسازی کردند و با بررسی کتیبه‌های روی سنگ‌قبرها، به کاوش در زندگی افرادی پرداختند که در آنجا دفن شده بودند.
یافته‌های باستان‌شناسی در شیوتا شواهد قابل‌توجهی از حضور جامعه‌ای مسیحی در حدود ۱۴۰۰ سال پیش ارائه می‌دهند؛ جامعه‌ای که با وجود جنگ‌ها، آشفتگی‌های مذهبی و احتمال شیوع بیماری‌های همه‌گیر، به حیات خود ادامه داد.
غسل تعمیدی که به نمازخانه تدفین تبدیل شد
شیوتا میزبان سه کلیسای باشکوه بود که اهمیت مسیحیت را در این سکونتگاه بیابانی نشان می‌دادند. کلیسای شمالی، بزرگ‌ترین کلیسا در میان این سه بنای یادبود مذهبی در دوران بیزانس به شمار می‌رفت. محل غسل تعمید این کلیسا دارای حوضی با طرح صلیب بود و تصویری از غسل تعمید حضرت عیسی نیز بر بخش نیم‌دایره‌ای بالای آن نقش بسته بود.
در اوایل قرن هفتم میلادی، این نمازخانه به محلی برای دفن اعضای برجسته خانواده‌ها تبدیل شد. با گذشت زمان، فضای یادشده کاربری اختصاصی‌تری پیدا کرد و عمدتاً به محل آرامش ابدی کشیشان و فرزندان جوان خانواده‌های بانفوذ اختصاص یافت.
دفن افراد در داخل کلیساها در جهان بیزانس امری رایج بود، اما استفاده از محل غسل تعمید به‌عنوان نمازخانه تدفین، پدیده‌ای بسیار نامعمول محسوب می‌شد. پژوهشگران تاکنون نمونه مشابهی از این نوع کاربری را در نقب یا فلسطین شناسایی نکرده‌اند؛ هرچند ساختارهایی با کارکرد مشابه در برخی مناطق دیگر حوزه مدیترانه وجود داشته است.
این تفاوت از نظر مذهبی نیز اهمیت ویژه‌ای دارد. غسل تعمید نماد آغاز دوباره زندگی معنوی بود، درحالی‌که تدفین مسیحی بر ایمان به رستاخیز و زندگی جاودان تأکید داشت. با این حال، هنوز مشخص نیست که پس از آغاز دفن مردگان در این نمازخانه، مراسم غسل تعمید همچنان در آن برگزار می‌شد یا خیر.
عکسی آرشیوی از سنگ‌قبرهایی که در جریان کاوش‌های دهه ۱۹۳۰ در کف محل غسل تعمید کلیسای بیزانسی شیوتا قرار داشتند، شواهد مهمی از وضعیت اولیه این فضای تاریخی ارائه می‌دهد.
دو عکس قدیمی، تاریخ فراموش‌شده را بازسازی کردند
سرنخ‌های اصلی این کشف از دو عکس منتشرنشده به دست آمد که در آرشیو کالج دانشگاهی لندن نگهداری می‌شدند. گروه کاوش باستان‌شناس، اچ. دی. کُلت، این تصاویر را طی کاوش‌های سال‌های ۱۹۳۳ و ۱۹۳۴ ثبت کرده بود؛ زمانی که سنگ‌قبرهای باستانی هنوز در جای اصلی خود قرار داشتند و جابه‌جا نشده بودند.
با اینکه کاوشگران کتیبه‌های یونانی روی سنگ‌قبرها را ثبت کرده بودند، گزارش نهایی جامعی درباره موقعیت دقیق قبرها به جا نگذاشتند. خارج کردن سنگ‌قبرها از محل اصلی، اطلاعات ارزشمندی را درباره ارتباط میان افرادی که در آنجا دفن شده بودند، از بین برد.
اِما مایان‌فانار و یوتام تِپِر با بررسی تصاویر و مقایسه ویژگی‌های متمایز قطعات مرمر، کتیبه‌ها و صلیب‌های حکاکی‌شده، موفق شدند موقعیت اولیه سه مورد از هفت قبر را مشخص کنند.
این هفت قبر به ۹ نفر تعلق داشتند که بین سال‌های ۶۱۲ تا ۶۷۹ میلادی درگذشته بودند. شش نفر از آن‌ها کشیش بودند که یکی از این افراد عنوان راهب را نیز داشت. سایر درگذشتگان به خانواده‌هایی تعلق داشتند که ارتباط نزدیکی با رهبران کلیسا داشتند.
یک تصویر باستان‌شناسی حاشیه‌نویسی‌شده، محل قبرهای شناسایی‌شده در شیوتا را در کنار تصاویری از سنگ‌قبرهای دارای کتیبه نشان می‌دهد.
قبر یک کودک و خانواده‌ای بانفوذ
قدیمی‌ترین تدفین شناسایی‌شده به کودکی به نام ابراهیم تعلق داشت که در سال ۶۱۲ میلادی درگذشت. پدر او، یوحنا، عنوان ویکاریوس را داشت؛ منصبی مهم در ساختار نظامی و اداری آن دوران که با کلیسای شمالی نیز ارتباط نزدیکی داشت.
سی‌ویک سال بعد، استفانوس، یکی دیگر از بستگان جوان این خانواده، در همان قبر دفن شد. استفانوس فرزند جورج، برادر ابراهیم، بود و به این ترتیب، اعضای نسل‌های مختلف خانواده در یک محل آرام گرفتند.
پژوهشگران معتقدند که محل دفن افراد بازتابی از سلسله‌مراتب اجتماعی آن زمان بود. کشیشان و اعضای برخوردار از امتیازات ویژه خانوادگی در محل غسل تعمید به خاک سپرده می‌شدند، درحالی‌که دیگر ساکنان بانفوذ، قبرهایی در تالار ورودی و حیاط کلیسا دریافت می‌کردند. حتی پس از مرگ نیز پیوندهای خانوادگی و جایگاه مذهبی تعیین می‌کردند چه کسانی اجازه داشته باشند در نزدیکی مقدس‌ترین بخش‌های عبادتگاه آرام بگیرند.
صلیبی حکاکی‌شده در دوران ناامنی
یکی دیگر از سنگ‌قبرها به کشیشی به نام استفانوس تعلق داشت که در ۱۷ دسامبر سال ۶۳۶ میلادی درگذشت؛ دوره‌ای که شرق مدیترانه دستخوش تغییرات عمیق سیاسی و مذهبی بود.
در زیر کتیبه یونانی روی سنگ‌قبر او، طرحی غیرمعمول از صلیب گلگتا حکاکی شده بود. این طرح، صلیبی را نشان می‌دهد که از پایه‌ای پلکانی برخاسته است؛ پایه‌ای که نماد گلگتا، محل باورمندانه به صلیب کشیده شدن حضرت عیسی در سنت مسیحی، به شمار می‌رود. این نماد در باور مسیحیان یادآور فداکاری حضرت عیسی، رستاخیز و امید به زندگی پس از مرگ است.
وجود چنین نقشی در شیوتا توجه پژوهشگران را به خود جلب کرده است. جنگ‌های بیزانس و ساسانی تنها چند سال پیش از آن پایان یافته بودند و امپراتور هراکلیوس در سال‌های ۶۲۹ تا ۶۳۰ میلادی صلیب راستین را به اورشلیم بازگردانده بود. در همین زمان، سپاهیان مسلمان نیز در حال پیشروی در مناطق مختلف بودند.
پژوهشگران نمی‌توانند این نقش را به رویدادی تاریخی مشخص نسبت دهند، اما احتمال می‌دهند که صلیب گلگتا بازتابی از دغدغه‌های مذهبی مردم در آن دوران پرآشوب باشد و شاید بیانگر تمایل آن‌ها به برخورداری از حمایت الهی نیز بوده باشد.
سنگ‌قبر مرمری بیزانسی کشیش استفانوس در شیوتا، دارای کتیبه‌ای یونانی و نقش حکاکی‌شده صلیب گلگتا است.
سنگ‌قبرها اطلاعاتی درباره یکی از دوره‌های دشوار تاریخ شیوتا نیز در اختیار پژوهشگران قرار می‌دهند. جنگ‌های بیزانس و ساسانی بین سال‌های ۶۰۲ تا ۶۲۸ میلادی و فتوحات اسلامی پس از آن، ساختار منطقه را دگرگون کردند. شیوع مکرر بیماری‌های همه‌گیر نیز تهدید دیگری برای جوامعی بود که سال‌ها در شرایط بی‌ثباتی زندگی می‌کردند.
در چنین فضای آشفته‌ای، سه نفر از افراد مرتبط با کلیسای شمالی تنها طی هفت روز، در تاریخ‌های ۵، ۸ و ۱۱ نوامبر سال ۶۴۳ میلادی درگذشتند. پژوهشگران احتمال می‌دهند که شیوع محلی بیماری، مرتبط با نخستین همه‌گیری طاعون که معمولاً با نام طاعون ژوستینی شناخته می‌شود، علت این مرگ‌های نزدیک به هم بوده باشد. با این حال، کتیبه‌های موجود هیچ مدرک مستقیمی درباره علت مرگ این افراد ارائه نمی‌کنند.
آخرین تدفین شناخته‌شده در محل غسل تعمید به سال ۶۷۹ میلادی بازمی‌گردد؛ یعنی چند دهه پس از فتح منطقه به دست مسلمانان. کتیبه این قبر با ظرافت کمتری حکاکی شده و سنگ مورد استفاده برای آن از منابع محلی تأمین شده بود. این ویژگی‌ها در مقایسه با سنگ‌قبرهای مرمری گران‌قیمت نسل‌های پیشین، ممکن است نشانه‌ای از کاهش رونق اقتصادی این سکونتگاه باشند.
با این وجود، همین قبر متأخر نشان می‌دهد که زندگی مذهبی مسیحیان با وجود تغییرات سیاسی همچنان ادامه داشت. شیوتا پس از فتح منطقه ناگهان متروکه نشد، بلکه جامعه آن به‌تدریج دگرگون شد؛ خانواده‌های بانفوذ بخشی از قدرت خود را از دست دادند و نهادهای مذهبی نیز خود را با شرایط جدید وفق دادند.
اکنون، نزدیک به ۹۰ سال پس از کاوش‌های اولیه، دو عکس قدیمی اطلاعاتی فراتر از موقعیت قبرهای باستانی را آشکار کرده‌اند. این تصاویر نشان می‌دهند که چگونه یک جامعه در مکانی که ابتدا برای آیین آغاز زندگی معنوی در نظر گرفته شده بود، مفاهیم ایمان، خانواده، امتیازات اجتماعی و مرگ را به یکدیگر پیوند می‌داد.