هواپیمای ایرباس A350-1000ULR با طی مسافت ۲۳,۱۵۵ کیلومتر در ۲۴ ساعت و ۲۴ دقیقه، رکورد طولانی‌ترین پرواز مسافربری جهان از نظر مسافت را شکست.
در صنعت هوانوردی مسافربری، پروازهای طولانی‌مدتی وجود دارند که پرواز در مسیرهایی مانند سنگاپور به نیوآرک، بنگلور به سان‌فرانسیسکو یا دبی به اوکلند از آن جمله‌اند. این مسیرها که توسط ایرلاین‌های مطرحی مانند سنگاپور ایرلاینز یا امارات انجام می‌شوند، معمولاً حدود ۱۹ ساعت زمان می‌برند و فشار جسمی و روانی بسیار سنگینی را به مسافران و خدمه پرواز وارد می‌کنند. حالا تصور کنید پروازی قرار باشد یک شبانه‌روز کامل را بدون زمین نشستن و سوخت‌گیری، روی هوا سپری کند. این دقیقاً همان هدف پروازی است که شرکت هواپیمایی ملی استرالیا یعنی کانتاس برای اولین بار در سر دارد تا پروازهای مستقیم و بدون توقف را از سیدنی به لندن و همچنین از سیدنی به نیویورک برقرار کند. این مسیرها مسافتی حدود ۱۸,۵۰۰ کیلومتر دارند و پیمودن آن‌ها نیازمند حدود ۲۲ ساعت پرواز مداوم است. اگرچه تا پیش‌ازاین هیچ هواپیمای مسافربری عملیاتی در جهان توانایی پیمودن چنین مسافت عظیمی را نداشت اما به‌تازگی رکورد جدیدی در کتاب رکوردهای جهانی گینس برای طولانی‌ترین پرواز مسافربری از نظر مسافت ثبت شده است که این رؤیای پروازی را به حقیقت تبدیل می‌کند.
هواپیمایی که این رکورد شگفت‌انگیز را بر جای گذاشت، ایرباس A350-1000ULR نام دارد؛ غول پرنده‌ای که به‌طور اختصاصی توسط این کمپانی هوافضای اروپایی توسعه یافته تا نیازهای خاص شرکت کانتاس را برطرف کند. اگرچه این پرواز آزمایشی در تابستان امسال انجام گرفته بود اما اخبار و جزئیات آن پس از تأیید رسمی توسط فدراسیون بین‌المللی هوانوردی و سامانه ردیابی فلایت‌رادار۲۴ منتشر شده است. این پرواز که با شناسه AIB35LR انجام شد، در ساعت ۱۷:۲۷ به‌وقت محلی روز دوشنبه ۲۷ ژوئیه از ملبورن استرالیا بلند شد و پس از گذشتن از آسمان سیدنی، حرکت روی اقیانوس آرام به سمت لس‌آنجلس، عبور از پهنه قاره آمریکای شمالی، گذر از اقیانوس اطلس و بریتانیا، سرانجام در ساعت ۰۹:۵۱ صبح روز سه‌شنبه ۲۸ ژوئیه در تولوز فرانسه به زمین نشست. در این سفر، هواپیما مسافتی به طول ۲۳,۱۵۵ کیلومتر را روی سه قاره و دو اقیانوس در مدت‌زمان ۲۴ ساعت و ۲۴ دقیقه طی کرد.
به دلیل ویژگی‌های خاص این پرواز مسافربری (حرکت به سمت شرق از میان ۱۷ منطقه زمانی و عبور از خط بین‌المللی روزگردان)، ۱۳ سرنشین حاضر در این پرواز شامل سه خلبان ایرباس، دو خلبان کانتاس، هفت مهندس ایرباس و یک نماینده از فدراسیون بین‌المللی هوانوردی، تجربه کم‌نظیر و نادری از تماشای دو طلوع و دو غروب خورشید را در طول یک پرواز به ثبت رساندند؛ اما این هواپیما چگونه توانست چنین مسافت طولانی را بدون توقف یا سوخت‌گیری مجدد طی کند؟ مهندسان ایرباس تغییراتی را روی بدنه پایه A350 اعمال کردند که مهم‌ترین آن‌ها نصب یک مخزن سوخت مرکزی اضافی در بخش عقبی هواپیما بود؛ مخزنی که سوخت کافی برای ۱,۸۰۰ کیلومتر برد پروازی بیشتر را فراهم می‌کند.
این پرواز رکوردشکن بخشی از کمپین آزمایشی مدل A350-1000ULR و در پاسخ به درخواست مستقیم کانتاس برای شبیه‌سازی طولانی‌ترین خطوط مسافربری جهان صورت گرفت. این پروژه ابتدا قرار بود در سال ۲۰۲۵ وارد ناوگان شود اما طبق آخرین اعلام ایرباس، این هواپیمای پهن‌پیکر در سال ۲۰۲۷ به‌طور رسمی وارد خدمات تجاری شده و در نخستین گام، خط مستقیم سیدنی به لندن را افتتاح خواهد کرد. در سال‌های آینده نیز ۱۱ فروند دیگر از این مدل به ناوگان کانتاس اضافه می‌شوند. درحالی‌که یک هواپیمای ایرباس A350-1000 استاندارد می‌تواند تا ۴۱۰ مسافر را در یک پرواز جابه‌جا کند، نسخه ULR تنها ۲۳۸ مسافر را حمل خواهد کرد که کم‌ترین تعداد صندلی در میان تمامی مدل‌های A350 فعال در جهان محسوب می‌شود.
کانتاس برای تجهیز ۱۲ فروند هواپیمای خود، صندلی‌های کاملاً جدید و مدرنی به نام «یونیتی» ساخت شرکت سافران را انتخاب کرده است. این صندلی‌ها درواقع سوئیت‌های کوچک اختصاصی هستند که به درهای مجزا، صندلی‌های تخت‌شو، فضاهای نگهداری وسایل، کمد لباس مخفی و حتی یک تختخواب دو متری به همراه نمایشگر لمسی ۳۲ اینچی با قابلیت اتصال بلوتوث مجهز شده‌اند. در هر فروند از این هواپیماها ۵۸ سوئیت نصب می‌شود که ۶ عدد از آن‌ها متعلق به بخش فرست کلاس بوده و تمام امکانات ذکرشده را دارا هستند. مابقی سوئیت‌ها در بخش بیزینس کلاس با ابعاد کمی فشرده‌تر شامل صندلی، فضاهای اشیاء، آینه و نمایشگر ۱۸ اینچی قرار می‌گیرند که صندلی آن‌ها قابلیت تبدیل شدن به تخت را دارد.
با ورود عملیاتی A350-1000ULR، این هواپیما چهارمین عضو مسافربری در خانواده A350 در کنار مدل‌های A350-900 و A350-900UL و همین‌طور A350-1000 خواهد بود. همچنین پنجمین نسخه این خانواده یعنی مدل باری A350F به‌تازگی مراحل تست پروازی خود را آغاز کرده است. به گفته ایرباس، تاکنون ۱,۶۲۸ سفارش از ۷۰ مشتری برای مدل‌های مختلف A350 به ثبت رسیده که ۷۴۰ فروند از آن‌ها هم‌اکنون در ناوگان ۴۲ شرکت هواپیمایی در حال پرواز هستند.