تا زمانی که جراحان برای نجات انسان‌های زنده، بدن آن‌ها را می‌شکافند، به انسان‌های مرده نیز نیاز داشته‌اند تا روی آن‌ها تمرین کنند. امروزه برنامه‌های اهدای جسد، دانشکده‌های پزشکی را به نمونه‌های موردنیاز برای آموزش دانشجویان مجهز می‌کنند. اما در اسکاتلند دهه ۱۸۲۰، اهدای قانونی بدن به علم هنوز امکان‌پذیر نبود. با این حال، پزشکی
تا زمانی که جراحان برای نجات انسان‌های زنده، بدن آن‌ها را می‌شکافند، به انسان‌های مرده نیز نیاز داشته‌اند تا روی آن‌ها تمرین کنند.
امروزه برنامه‌های اهدای جسد، دانشکده‌های پزشکی را به نمونه‌های موردنیاز برای آموزش دانشجویان مجهز می‌کنند. اما در اسکاتلند دهه ۱۸۲۰، اهدای قانونی بدن به علم هنوز امکان‌پذیر نبود. با این حال، پزشکی راهی برای تأمین اجساد موردنیاز خود پیدا کرد؛ راهی که بهایی هولناک داشت. این ماجرای تکان‌دهنده با نام قتل‌های تشریحی شناخته می‌شود.
مشکل رابرت ناکس و نیاز به ۴۰۰ جسد
در اوایل قرن نوزدهم، جراحی رونق فراوانی گرفته بود. چند دهه پیش از آن، جان هانتر، جراح اسکاتلندی، با ترویج رویکرد علمی به پزشکی غربی و استفاده از آزمایش و مشاهده دقیق، تحولی اساسی در جراحی ایجاد کرده بود. جنگ‌های ناپلئونی نیز تقاضا برای جراحان آموزش‌دیده را افزایش داد. آلون ایوانز، همه‌گیرشناس بازنشسته دانشگاه کوئینز بلفاست، در گفت‌وگو با مجله پاپیولار ساینس به این موضوع اشاره کرده است.
رابرت ناکس، هم‌وطن هانتر، یکی از چهره‌های برجسته این حوزه نوظهور به شمار می‌رفت و مدرسه تشریح آناتومی را در ادینبرو اداره می‌کرد. با این حال، در سال ۱۸۲۷، مانعی جدی بر سر راه برنامه‌های آموزشی او قرار گرفت. تغییر مقررات باعث شده بود تشریح اجساد به بخش مهمی از برنامه درسی پزشکی تبدیل شود. مدرسه ناکس برای سال بعد به بیش از ۴۰۰ جسد نیاز داشت. مشکل اصلی اینجا بود که شهروندان هیچ راه قانونی برای اهدای بدن خود به تحقیقات و آموزش پزشکی نداشتند. با وجود این، هرجا تقاضایی وجود داشته باشد، معمولاً افرادی نیز برای تأمین آن پیدا می‌شوند.
چرا مردم از نبش قبر عزیزانشان می‌ترسیدند؟
دانشکده پزشکی ادینبرو در سال ۱۷۲۸ تأسیس شد و طی بخش عمده‌ای از قرن بعد، اتهام‌های مربوط به سرقت اجساد از قبرها و ارتباط آن با این مرکز آموزشی بارها مطرح شد. افرادی که به احیای مردگان شهرت یافته بودند، اجساد تازه‌دفن‌شده را از قبرها بیرون می‌آوردند و به درِ دانشکده‌های پزشکی می‌رساندند.
برای جامعه پزشکی که با کمبود شدید جسد روبه‌رو بود، منشأ این اجساد اهمیت چندانی نداشت. اما خانواده‌ها که می‌خواستند از پیکر عزیزانشان محافظت کنند، به اقدامات سخت‌گیرانه‌ای روی آوردند تا جلوی این کار را بگیرند. برخی بستگان هفته‌ها کنار قبر عزیزان خود می‌ماندند و منتظر می‌شدند تا جسد دیگر برای آموزش پزشکی ارزش چندانی نداشته باشد. کارخانه‌ها نیز وسایلی به نام قفس محافظ قبر تولید می‌کردند؛ سازه‌های سنگین آهنی که روی قبرهای تازه قرار می‌گرفتند تا از بیرون‌آوردن اجساد جلوگیری کنند. در نتیجه، ناکس مجبور شد اجساد موردنیاز خود را از مناطق دورتر تهیه کند و حتی تعدادی را از آن سوی دریای ایرلند به اسکاتلند بیاورد.
در گوشه دیگری از شهر، دو مرد دیگر نیز با مشکل تأمین جسد روبه‌رو بودند. ویلیام هِر، مردی ایرلندی، به همراه همسرش مهمان‌خانه‌ای در نزدیکی منطقه گرس‌مارکت ادینبرو اداره می‌کرد. یکی از مستأجران او، ویلیام برک، مردی ایرلندی بود که به‌تدریج با هِر دوست شد.
در اوایل سال ۱۸۲۸، هِر متوجه شد یکی از مستأجرانش شبانه جان باخته است. مسئله بدتر این بود که مرد متوفی هنوز اجاره‌بهای خود را پرداخت نکرده بود. این دو مرد برای جبران پول ازدست‌رفته نقشه‌ای کشیدند و جسد را به محل فعالیت رابرت ناکس بردند. ناکس در مقابل آن‌ها ۷ پوند و ۱۰ شیلینگ پرداخت کرد؛ مبلغی که از دستمزد بیش از یک ماه کار بیشتر بود.
طمع به درآمد آسان، برک و هِر را به طراحی نقشه‌ای هولناک کشاند. آن‌ها تصمیم گرفتند اجسادی را که ناکس به‌شدت به آن‌ها نیاز داشت، از طریق قتل تأمین کنند. طی ۱۲ ماه بعد، این دو مرد ۱۶ جسد تازه به او تحویل دادند. قربانیان آن‌ها از میان افراد فقیر ادینبرو انتخاب می‌شدند. برک و هِر قربانیان را به مهمان‌خانه هِر می‌کشاندند و شبانه با خواباندن وزن بدن خود روی قفسه سینه آن‌ها، خفه‌شان می‌کردند تا کمترین آسیب ممکن به بدنشان وارد شود و ارزش آن‌ها برای تشریح کاهش نیابد. بیشتر قربانیان این دو قاتل زن بودند.
این کشتارهای پیاپی سرانجام در نوامبر ۱۸۲۸ متوقف شد. یکی از مستأجران مهمان‌خانه هِر به پلیس گزارش داد که جسدی را زیر تخت خود پیدا کرده است. هنگامی که مأموران به محل یورش بردند، از جسد خبری نبود و تنها لکه‌ای خون باقی مانده بود.
با این حال، بازجویی‌ها ادامه یافت و اظهارات برک و همسر هِر با یکدیگر تناقض داشت. سرانجام، برک، هِر و همسران آن‌ها همگی بازداشت شدند.
با وجود نقش هر دو مرد در این جنایت‌ها، سرنوشت آن‌ها تفاوت زیادی داشت. هِر به مقام‌های قضایی پیشنهاد داد در ازای اعتراف به تمام جزئیات و همکاری با تحقیقات، آزادی خود را به دست آورد. شهادت او نقش مهمی در محکومیت برک ایفا کرد.
دو ماه بعد، برک در برابر جمعیتی خشمگین به دار آویخته شد. سرنوشت جسد او نیز به شکلی طعنه‌آمیز با جنایت‌هایش پیوند خورد. بر اساس قانون قتل سال ۱۷۵۲، اجساد افرادی که به قتل محکوم می‌شدند، اجازه دفن معمولی نداشتند و باید برای تشریح در اختیار مراکز پزشکی قرار می‌گرفتند. به همین دلیل، جسد برک به دانشکده پزشکی ادینبرو تحویل داده شد و اسکلت او هنوز هم در معرض نمایش قرار دارد.
هِر پس از آزادی ناپدید شد. آلون ایوانز می‌گوید بررسی‌های تاریخی نشان می‌دهند که او احتمالاً به ایرلند بازگشته است. برخی نیز بر این باورند که هِر سال‌های پایانی عمر خود را در نوانخانه کیلکیل در شهرستان داون گذرانده.
سرنوشت رابرت ناکس پس از قتل‌های تشریحی
پیامدهای این رسوایی برای رابرت ناکس از آنچه بر هِر گذشت، سنگین‌تر بود. هرگز محاکمه‌ای علیه او به دلیل ارتباطش با این قتل‌ها برگزار نشد، اما اعتبار حرفه‌ای‌اش به‌شدت آسیب دید. او ناچار شد سمت خود را در بخش نگهداری مجموعه‌های کالج سلطنتی جراحان ترک کند و سرانجام به لندن رفت. ناکس نتوانست موقعیت دیگری برای تدریس در دانشگاه به دست آورد، اما فعالیت خود را به‌عنوان کالبدشناس در یکی از بیمارستان‌های این شهر ادامه داد.
آلون ایوانز معتقد است تأثیر این رسوایی از شخص ناکس فراتر رفت و به جایگاه علمی ادینبرو نیز لطمه زد. او در این باره گفت:
رسوایی برک و هِر ضربه قابل‌توجهی به پزشکی در ادینبرو وارد کرد و یکی از دلایل افزایش محبوبیت دانشکده‌های پزشکی دوبلین و پاریس را توضیح می‌دهد.
موضوعی که احتمالاً همواره ذهن ناکس را آزار می‌داد، این بود که اگر تنها چند سال دیگر در برابر وسوسه خرید اجساد برک و هِر مقاومت می‌کرد، می‌توانست از قانون تشریح اجساد مصوب سال ۱۸۳۲ بهره‌مند شود. این قانون به جراحان اجازه می‌داد اجساد افرادی را که پس از ۴۸ ساعت همچنان در بیمارستان‌ها، زندان‌ها یا نوانخانه‌ها بدون مطالبه باقی مانده بودند، برای آموزش و تشریح دریافت کنند. هم‌زمان، اهدای داوطلبانه جسد نیز قانونی شد.
با این حال، ناکس به بخشی از یکی از تاریک‌ترین روایت‌های تاریخی اسکاتلند تبدیل شد. جنایت‌های برک و هِر نیز برای همیشه در تاریخ تلخ و هولناک ادینبرو باقی ماندند.